¿Qué es el mal de altura?
La presión atmosférica disminuye cuánto más alto estás. Dicho de una manera más sencilla, la densidad del aire varía dependiendo de la altura. Esto significa que en una misma bocanada de aire en una playa o en una cima de, por ejemplo, 6.000 metros sobre el nivel del mar (msnm), tus pulmones transmitirán una cantidad muy distinta de oxígeno a la sangre. Sin el oxígeno suficiente tu cuerpo empieza a padecer hipoxia y, con ella, se presentan los primeros síntomas del mal de altura, soroche, apunamiento o puna.
Síntomas
Se puede sentir como si estuvieses agripado, o con resaca. Puedes experimentar mareos, náuseas y vómitos, agotamiento general, dolor de cabeza, respiración rápida y corta, elevación del ritmo cardíaco y trastornos del sueño. En casos de altitudes extremas, por sobre los 8.000 metros, podría llegar a ser mortal. Pero calma, vamos por partes.
Consideraciones: cuándo y quién
Ya desde los 2.500 metros de altitud se puede experimentar mal de altura o «apunamiento». San Pedro de Atacama, por ejemplo, está a 2.400 metros sobre el nivel del mar, lo que ya puede generar molestias para personas no acostumbradas a la altura. Los efectos de la altitud se ven aumentados por la variación súbita de ésta. Por ejemplo, si tomas un avión desde Santiago (520 metros) a La Paz ( 3.650 metros), tienes muchas probabilidades de tener síntomas.
Hay estudios que demuestran que los menores de cincuenta años tienen más posibilidades de padecer este mal. Además de una propensión biológica alta o baja de cada individuo difícil de determinar, las personas que practican deportes cardiovasculares con asiduidad pueden tener más opciones de salir indemnes de la puna.
Por lo demás, tienes menos posibilidades de apunarte si vives en un lugar de mayor altitud. Si vives en la costa, en cualquier ciudad por sobre los 1000 msnm te faltará el aire. Un ejemplo práctico: la selección Argentina de fútbol juega de visita ante Bolivia en La Paz. A los pocos minutos, los argentinos parecerán extenuados, mientras que la selección boliviana puede correr todo el partido. Esto se debe a que el cuerpo de los bolivianos se ha adaptado a la escasez de oxígeno en el aire (también es la razón por la que algunas federaciones de fútbol han querido eliminar La Paz como sede de partidos).
Cómo evitarlo
1) Aclimatación: Suave y sostenida. Las prisas y las altitudes jamás fueron buenas amigas. Es por este motivo que los escaladores que quieren coronar el Everest pasan días, incluso semanas en el campamento base. Si llegas a San Pedro de Atacama (2400 msnm) un día martes, no intentes subir a los Geysers del Tatio (4200 msnm) el día miércoles. Deja que pasen unos días para que tu cuerpo se acostumbre.
2) Actúa ante los primeros síntomas: El cuerpo te mandará mensajes de que algo no marcha bien. Al sentirte apunado o con mal de altura, recuéstate y descansa.
3) Hidratación: Toma más agua de la habitual para evitar que la deshidratación acentúe los síntomas de la puna. Bebe antes de tener sed siempre.
4) Remedios y medicación: Puedes tomar anti inflamatorios para paliar un poco los síntomas como el dolor de cabeza y malestar general, pero sólo tapan el problema. La fórmula más efectiva para la puna es también la más antigua. Consumir la hoja de coca, ya sea como infusión o mascarla fresca, disminuirán considerablemente los malestares. Si te preocupan los efectos narcóticos de la planta, no tienes por qué; se necesitarían 500 bolsas de té de coca para extraer un gramo de cocaína, de los cuáles apenas un nanogramo sería absorbido por el cuerpo. Simplemente las hojas de coca tienen mala prensa en el mundo.
5) Nada de alcohol ni tabaco: Puede parecer obvio, pero mientras te acostumbras a la altura, no es recomendable fumar. No necesitas que tu capacidad pulmonar se vea más mermada de lo que ya está. El alcohol tampoco es aconsejable, ya que favorece la deshidratación.
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